Métaux lourds (HU)

Traduction anglaise : Heavy metals

En toute rigueur, un métal lourd est un élément chimique métallique de numéro atomique élevé et dont la masse volumique est supérieure à 4000 $ kg/m^3 $ ou 5000 $ kg/m^3 $ selon les sources. Cette définition rejoint la définition classique qui considérait comme métal lourd les éléments compris entre le couvre et le plomb sur le tableau périodique des éléments (voir figure 1).

Figure 1 : Tableau périodique des éléments.

Définition pratique

En pratique, ce terme est souvent utilisé de façon impropre pour désigner une grande variété d'éléments, non nécessairement métalliques, susceptibles de dégrader les environnements aquatiques en raison de leur présence dans la phase dissoute ou en association avec les substances particulaires avant ou après leur décantation. On peut citer le plomb, le cadmium, le cuivre, le zinc, le chrome, le nickel, le cobalt, le vanadium, le germanium, le molybdène, le manganèse, l'arsenic et le béryllium.

La toxicité des métaux lourds est essentiellement due à leur assimilation par l'organisme qui ne les élimine pas suffisamment vite (phénomène de bioaccumulation). Les métaux lourds s'accumulent donc dans les organismes vivants, avec une augmentation continue des concentrations lorsque l'on progresse dans la chaîne alimentaire (phénomène de bioamplification). Les prédateurs suprêmes que sont les hommes sont donc particulièrement exposés. La capacité des organismes à assimiler les métaux lourds dépend des composés chimiques dans lesquels ils sont insérés. La présence de ces métaux commence à poser problème dans différents domaines liés à la gestion urbaine de l'eau :

• difficultés de valorisation agricole des boues de station d'épuration,
• devenir des produits de curage des conduites et des petites rivières urbaines,
• devenir des produits de décolmatage des chaussées poreuses,
• etc.

Voir Pollution des rejets urbains de temps de pluie, Qualité de l’eau.